La gran mayoría de las parejas que desean disolver un matrimonio lo hacen mediante el proceso de divorcio, pero existen otros métodos para poner fin a un matrimonio. La anulación se refiere a los matrimonios que, por una razón u otra, eran nulos desde el principio o han pasado a ser anulables en algún momento posterior a su formación. Aunque este método de disolución del matrimonio se utiliza en contadas ocasiones (solo se produjeron 360 anulaciones en 2016*), sigue siendo una característica importante del Derecho matrimonial. Los matrimonios solo pueden anularse si son nulos o anulables. Si un matrimonio es nulo, se considera que nunca se ha constituido válidamente y, por tanto, a ojos de la ley, nunca se ha celebrado. Por el contrario, un matrimonio anulable es aquel que puede ser anulado por una u otra de las partes, si así lo deciden, pero que seguirá siendo válido si no se toma ninguna medida.
Las razones por las que un matrimonio sería nulo son:
1. Las partes están estrechamente relacionadas (por ejemplo, padre e hijo o hermanos); o
2. Cualquiera de las partes es menor de dieciséis años; o
3. El matrimonio no fue celebrado por una persona registrada en un lugar autorizado; o
4. En el momento del matrimonio, alguna de las partes ya estaba casada con otra persona.
Los motivos por los que un matrimonio puede ser anulable son:
1. El matrimonio no se ha consumado por incapacidad de una de las partes; o
2. El matrimonio no se ha consumado debido a la negativa voluntaria de una de las partes.
3. La falta de consentimiento se debe a coacción, error o falta de lucidez mental, o a cualquier otra causa.
4. En el momento de contraer matrimonio una de las partes padecía una enfermedad venérea contagiosa; o
5. En el momento del matrimonio, una de las partes estaba embarazada de otra persona; o
6. Se ha concedido un certificado provisional de reconocimiento de sexo a una de las partes después del matrimonio.
Aunque las peticiones de nulidad son poco frecuentes en comparación con el divorcio, en determinadas circunstancias las partes pueden beneficiarse de esta vía. No existe ningún impedimento para solicitar la nulidad durante el primer año de matrimonio, como en los casos de divorcio, y una anulación puede evitar el estigma religioso o cultural que puede conllevar el divorcio en algunas comunidades. Como la anulación anula el matrimonio, puede ser una forma útil de salir de un matrimonio infeliz sin necesidad de divorciarse.
Otra ventaja de la anulación frente al divorcio se refiere al posterior procedimiento económico ante el Tribunal. La anulación no impide que el Tribunal dicte una orden en materia económica, pero sí significa que el Tribunal puede hacer hincapié en factores diferentes a los que haría en un divorcio. Esto se debe a que, al decidir cómo tratar las finanzas en los procedimientos de divorcio, el Tribunal tiene en cuenta los factores de la Sección 25 de la Ley de Causas Matrimoniales de 1973. Estos factores tienen en cuenta la contribución de cada parte al matrimonio y el comportamiento de las partes a lo largo del mismo. Si el Tribunal considera que usted no ha estado casado y su matrimonio se anula, es probable que las contribuciones, responsabilidades y promesas debidas a un cónyuge no le sean otorgadas en la misma medida que si hubiera estado casado. Por lo tanto, el Tribunal podría considerar que usted debe menos apoyo económico a su ex pareja de lo que quizás hubiera debido si hubiera sido su cónyuge.
Sin embargo, las partes deben poder probar uno de los motivos específicos arriba mencionados, y también deben cumplir otras condiciones relacionadas con la jurisdicción y plazos estrictos para algunos de los motivos. Por lo tanto, es importante investigar las condiciones antes de iniciar el proceso. Además, en los procedimientos de nulidad es necesaria una vista, a diferencia de los procedimientos de divorcio sin defensa que suelen tramitarse sobre el papel, lo que puede aumentar considerablemente los costes y la complejidad del proceso. Por lo tanto, la anulación puede no ser siempre una opción aunque las partes prefieran evitar el procedimiento de divorcio. Las características específicas de la anulación y el divorcio, junto con los diferentes procesos que deben emplearse, significan que es crucial que las partes busquen asesoramiento experto lo antes posible en el proceso para asegurarse de que dan los pasos adecuados.
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*‘Divorcios en Inglaterra y Gales QMI’, ONS, 18 de octubre de 2017.
